O QUE DIFERENCIA UM ELEMENTO QUÍMICO DE OUTRO E COMO O HÉLIO-3 SE ENCAIXA NESSA DEFINIÇÃO?

O que diferencia um elemento químico de outro é o número de prótons no seu núcleo. Contudo, um mesmo elemento pode possuir variações no número de nêutrons, chamadas de isótopos. O hélio mais comum possui dois prótons e dois nêutrons no núcleo (hélio-4). Já o hélio-3 é um isótopo raro do hélio que contém três partículas em seu núcleo: dois prótons e um nêutron. Após os ataques de 11 de setembro de 2001, os Estados Unidos reforçaram a segurança em portos, fronteiras e pontos de entrada utilizando detectores de material nuclear. Como esses detectores utilizavam radiação de nêutrons através de uma tecnologia que dependia do hélio-3, a nova demanda pressionou a oferta, fazendo o estoque do isótopo despencar e gerando escassez em 2008. Além dos usos em fusão nuclear, o hélio-3 é demandado pela computação quântica. A empresa Interlune fechou contrato para fornecer hélio-3 minerado na Lua para criogenia quântica a partir de 2028.